Het is een heerlijke zoete thee die jaarlijks tijdens een traditionele ceremonie wordt gedronken op 8 april, de dag waarop in Japan Boeddha's geboortedag wordt gevierd. Deze dag staat bekend als het 'Bloemenfestival' : Hana-matsuri of Kanbutsu. Op deze dag wordt in de meeste boeddhistische tempels een kleine hal opgesteld met in het centrum een waterkom met daarin een klein Boeddhabeeld. De bezoekers gieten met een lepel Buddha Ama Cha over het hoofd van Boeddha, wat symbool staat voor zijn doop. Sommigen nemen wat theewater mee naar huis om dit als heilig water op te drinken.
Buddha Ama Cha wordt geproduceerd van de gedroogde bladeren van de Hydrangea Serrata, een bloeiende plant uit de hortensiafamilie. Deze struik komt voor in de Japanse bergstreken. Buddha Ama Cha werd dikwijls tot siroop verwerkt en gebruikt als zoetstof. Voordat geraffineerde suiker in Japan werd geïntroduceerd was Buddha Ama Cha de eerste zoetstof. De bladeren worden in augustus geplukt, in de zon gedroogd en vervolgens besproeid met water. Daarna worden ze ter fermentatie in een houten ton geplaatst. Na circa 24 uur worden de blaadjes gerold en gedroogd. De thee is zeer aromatisch en heeft een erg zoete, anijsachtige smaak. De thee is erg uniek en met geen enkel andere theesoort te vergelijken.
Volgens een legende werd prins Gautama (ook Shakyamuni of Siddharta genaamd) rond 565 voor Christus geboren in het koninkrijk Shakya, in midden Nepal. Zijn geboorte ging niet onopgemerkt voorbij: de aarde beefde in zes richtingen, en onmiddellijk deed de baby zeven stappen naar elk van de vier windrichtingen. Terwijl hij met zijn rechterhand naar de hemel wees en met zijn linker naar de aarde, zei hij: “Mijn (het) leven is uniek en waardevol”. Negen toevallig overvliegende draken waren diep ontroerd door die wijze woorden en deden een lichte zoete regen vallen, het eerste bad van de baby. De jonge prins stelde zichzelf al gauw vragen over de zin van het leven. Hij trouwde en kreeg een zoon, maar verliet zijn familie om een ascetisch leven te gaan leiden. Na zes jaar kwam hij echter tot de vaststelling dat absolute onthouding geen oplossing bracht. Daarop ging hij mediteren, vastbesloten om verlichting te bereiken. Dat lukte na acht dagen: hij werd eindelijk Boeddha, “de verlichte”. Van zijn 35ste tot zijn 80ste verkondigde Boeddha zijn leer in het Westen van India. In de loop der tijden verspreidde het boeddhisme zich verder via China tot in Japan. Overal ter wereld herdenken de boeddhisten op 8 april de geboorte van Boeddha. De traditie wil dat daarbij een beeldje van de kleine Shakyamuni met een “zoete, hemelse regen” wordt gedoopt. Dat ritueel heet Kanbutsu-e (de baby Boeddha’s eerste bad).
Aangezien in Japan op dat ogenblik de kerselaars bloeien, heet die dag ook Hana-matsuri of bloemenfestival. In elke boeddhistische tempel staat een Boeddhabeeldje in een schaal in een met bloemen versierd miniatuurtempeltje. De schaal is gevuld met hydrangeathee of amacha. Eerst buigen de bezoekers voor de kleine Boeddha. Daarna gieten ze de thee met een lepel over het beeldje. Na de ceremonie delen de tempelpriesters amacha uit aan de gelovigen. De bijzondere thee wordt gemaakt van de “Amacha”-variëteiten van Hydrangea. Men laat de bladeren eerst licht fermenteren in een vochtige ruimte. Daardoor worden de bittere stoffen omgezet tot phyllodulcine, de eigenlijke zoetstof (die 600 tot 800 maal zoeter is dan suiker). Vervolgens worden de bladeren gedroogd en gerold. Voor suiker in Japan bekend was, werd de zoete hydrangeathee ingekookt tot een dikke siroop en als zoetmiddel gebruikt. Het is een ideaal alternatief voor wie diabetes heeft of een dieet volgt. De Japanners geloven overigens dat amacha bijzondere eigenschappen heeft. Inkt met enkele druppels thee erin zou het schoonschrift van kinderen bevorderen. Een spreuk geschreven met die inkt en ondersteboven aan de voordeur opgehangen, zou zelfs slangen en ander ongedierte op een afstand houden.
